“三手烟”这一概念是美国哈佛癌症中心于2009年提出的，指的是吸烟者在将烟熄灭后的一段时间内，烟雾在室内建筑、物品表面和灰尘中残留的有毒物质，包括亚硝胺等致癌物、重金属、辐射物质、尼古丁衍生物等。专门研究中国控烟现状的吴宜群教授进行了尼古丁检测实验。他选择了吸烟人群较多的网吧座椅，和吸烟后吸烟人的服装作为检测物，从这些物品上都检测出了尼古丁。数据显示，网吧座椅的纤维里，每平方厘米的尼古丁含量是945微克，而两名抽烟者的服装取样，每平方厘米的尼古丁含量分别为7.39微克和7.49微克。

三手烟残留的有毒物能够被人体皮肤吸收，并滞留损害人体健康。吸烟所产生的有毒气体与空气中的微粒混合在一起，然后附着于吸烟者的头发、衣物以及墙壁、家具表面，残留时间长，难以清除。这些残留物当中甚至还有放射性物质，例如钋-210。吸烟的人走到哪里就会把三手烟危害带到哪里，简直就是一个移动的毒气释放机。据美国“福克斯新闻网” 2013年6月24日报道，“三手烟”可以在室内持续至少200天，烟草中特有的亚硝胺，会对人体细胞造成显著损害。  

美国加州劳伦斯伯克利国家实验室的研究人员对此进行了两项实验，用来评定三手烟的毒性、危险性和对人体健康造成损害的机制。研究人员将纸条放于吸烟室中，其中一部分样本只放了20分钟后，被取出来检测残留在上面的物质；其余样本被放在通风的吸烟室里近200天，随后，研究人员也提取了纸条上的化学物质，进行了检验。结果显示：暴露200天的纸条残留物的浓度，要高于暴露20分钟的纸条中浓度，并且有毒物质对人体DNA的损害程度更高。研究人员认为三手烟的累积效应相当明显，它意味着化学物质的毒性会随着时间的推移而增加。

三手烟还有一个重要特点，它的残留物能与空气中的化合物（如臭氧）相互作用，生成新的有毒物质。长期接触三手烟比直接接触二手烟害处更大。研究人员发现三手烟能够引起DNA链断裂以及DNA氧化损伤，这些能够导致基因突变。据2013年12月《人类分子遗传学》杂志报道：出生时我们从父母那里继承基因，但以后的生活中，遗传物质可通过表观遗传修饰而改变，这种变化通常是由老化引起的，但环境因素和生活方式也会造成变化。研究人员已经找出在吸烟者中大量基因发生变化，而在非吸烟者中却未找到类似变化。该研究的结果还表明，增加癌症和糖尿病风险的基因，或者对于免疫应答或精子质量重要的相关基因，也会受到吸烟的影响。

三手烟残留在衣服、地毯等物体表面，这对儿童来说特别危险。尤其对婴幼儿有极大危害。这是因为婴儿的呼吸速度比成人快，免疫系统不完善，加上手与口接触的动作较频繁，故更易受到三手烟的伤害。家长们一定要重视“三手烟”的危害：尽量不要在家中吸烟；如果家人在外吸烟或曾经处在烟雾环境中，回家后最好先洗个澡、换上家居服，全面清洁后再去抱宝宝享受天伦之乐。